三重困境是从三个选项中做出的艰难选择，每一个选项都是（或似乎）不可接受或不利的。有两种在逻辑上等价的方式来表达三重困境：它可以表示为三个不利选项中的一个选择，必须选择其中一个，或者表示为三个有利选项中的一个选择，同时只有两个是可能的。
这个词源于更古老的“两难”一词，即在两个或两个以上困难或不利的选择中进行选择。有记录以来，最早使用这个词的是英国传教士菲利普·亨利（Philip Henry）在1672年，后来传教士艾萨克·瓦茨（Isaac Watts）在1725年，显然是独立使用了这个词。
宗教
伊壁鸠鲁的三重困境
trilemma公式最早的用法之一是希腊哲学家伊壁鸠鲁（Epicurus）的用法，他拒绝了全能和仁慈的上帝（如戴维·休谟（David Hume）所总结的）：
- 如果上帝无法阻止邪恶，那么他就不是全能的。
- 如果上帝不愿意阻止邪恶，那么他并不都是善良的。
- 如果上帝既愿意也能够阻止邪恶，那么为什么邪恶会存在？
虽然传统上被认为是伊壁鸠鲁的作品，并被称为伊壁鸠鲁的三部曲，但有人认为它可能实际上是早期怀疑派作家的作品，可能是卡尼迪斯的作品。
在哲学研究中，与这三重困境有关的讨论和辩论通常被称为关于邪恶的问题。
抱歉的三位一体
主要文章：刘易斯的三重困境
基督教辩护者有时会使用一个著名的三重困境，认为这是耶稣神性的证明，最常见的是C.S.刘易斯的版本。它基于这样一个前提，即耶稣声称自己是上帝，因此以下一项必须是真实的：
- 疯子：耶稣不是上帝，但他错误地相信他是。
- 撒谎者：耶稣不是上帝，他知道这一点，但他还是这么说的。
- 主：耶稣是神。
通常在刘易斯的表述中，三位一体经常被用于流行的道歉书中，尽管在专业神学家和圣经学者关于耶稣地位的讨论中几乎完全没有。
法律
“残酷的三重困境”
主要文章：当然宣誓
“残酷的三重困境”是17世纪上半叶发展起来的英国教会和司法武器[8]，用作胁迫和迫害的一种形式。这种形式是在审讯前强加给被告的一种说出真相的宗教誓言。如果被告有罪，他们会发现自己被困在：
- 如果他们撒谎（在那个时代被认为是极其严重的，是一种致命的罪行），就违反了宗教誓言以及伪证；
- 如果他们说的是真话，就会自证其罪；或
- 如果他们什么也不说，保持沉默，那就是藐视法庭。
对这一过程的强烈抗议，导致了不在英美法中确立自己的权利的基础，是美国宪法第五修正案中沉默权和非自证其罪权的直接先导。
在哲学上
门豪森三部曲
主要文章：Münchhausen trilemma
在知识论中，Münchhausen trilemma是反对证明任何特定真理的可能性的论点，即使在逻辑和数学领域也是如此。它的名字可以追溯到德国哲学家汉斯·阿尔伯特的逻辑证明。这一证明如下：只有三种可能的尝试才能获得某种理由，但都必须失败：
- 在追求某种知识的过程中，所有的正当性都必须证明其正当性的手段是正当的，因此，他们必须重新证明其正当性的手段是正当的。因此，没有尽头。我们面临着无限倒退的绝望局面。
- 一个人可以停留在自我证明、常识或基本原则、大教堂前的演讲或任何其他证据上，但这样做的目的是放弃某些理由。
- 三位一体的第三个角是循环论证的应用。
审查制度的三重困境
在约翰·斯图尔特·密尔（John Stuart Mill）的《论自由》（On Liberty）一书中，作为他反对压制言论自由的论点的一部分，他描述了那些试图为这种压制辩护的人所面临的三重困境（尽管他没有将其称为三重困境，但利奥·帕克·里斯（Leo Parker Rees，2009）[需要引用]指出了这一点）。如果言论自由被压制，则被压制的意见是：[9]
- 正确——在这种情况下，社会被剥夺了以错误换取真理的机会；
- 错误——在这种情况下，观点会对真相产生“更生动的印象”，让人们为正确的观点辩护；
- 半真半假——在这种情况下，它将包含一个被遗忘的真相元素，这对重新发现很重要，最终目的是综合冲突的观点，这就是整个真相。
经济学
“不安的三角”
1952年，英国《经济学人》杂志发表了一系列关于“不安的三角”的文章，描述了“稳定的物价水平、充分就业和……自由集体谈判之间的三方不相容”。其背景是，在不牺牲两个神圣的政治价值观、全民就业和不受限制的劳工权利的情况下，难以维持外部平衡。在充分就业的背景下，劳工斗争导致的通货膨胀给英镑带来了强大的下行压力。英镑挤兑引发了一系列经济和政治上具有破坏性的“走走停停”政策（通货紧缩之后是通货紧缩）。[10] 约翰·梅纳德·凯恩斯（John Maynard Keynes）曾预见到，在不牺牲民主和劳工联合权利的情况下，将充分就业与稳定的价格相协调会带来严重问题。[11] 查尔斯·E·林德布洛姆（Charles E.Lindblom）1949年的著作《工会与资本主义》（Unions and Capitalism）也阐述了同样的不相容性。
“不可能的三位一体”
主要文章：不可能的三位一体
1962年和1963年，经济学家罗伯特·蒙代尔（Robert Mundell）和马库斯·弗莱明（Marcus Fleming）在讨论建立稳定的国际金融体系问题的文章中提出了三重困境（或“不可能的三位一体”）。它指的是以下三个目标之间的权衡：固定汇率、国家货币政策独立性和资本流动性。根据1962年和1963年的蒙代尔-弗莱明模型，一个小型开放经济体不能同时实现上述三个政策目标：在追求其中任何两个目标时，一个国家必须放弃第三个目标。
工资政策三重困境
1989年，彼得·斯文森（Peter Swenson）提出了工会试图同时实现三个平等目标时所遇到的“工资政策三重困境”的存在。其中一个是试图压缩谈判部门内的工资，同时压缩部门间的工资，并最大限度地扩大该部门的就业机会。这种“横向”三重困境的一个变体是“纵向”工资政策三重困境，它与同时压缩工资、以牺牲利润为代价增加工资在增加值中的份额以及最大化就业有关。这些三重困境有助于解释工会工资政策的不稳定性，以及似乎旨在解决不相容性的政治策略。
平克社交三部曲
Steven Pinker在他的著作中提出了另一个社会三部曲，即“心智如何运作”和“空白石板”：一个社会不能同时“公平”、“自由”和“平等”。如果这是“公平的”，那么工作更努力的个人将积累更多财富；如果是“免费的”，父母将把大部分遗产留给子女；但这样就不会是“平等的”，因为人们开始生活时会有不同的命运。
世界经济的政治三重困境
经济学家丹尼·罗德里克（Dani Rodrik）在其著作《全球化悖论》（The Globalization Paradox）中指出，民主、国家主权和全球经济一体化是相互矛盾的。民主国家为保护本国经济而对全球一体化（如监管法、税收和关税）构成障碍。因此，如果我们需要实现完全的经济一体化，就有必要同时消除民主国家。一些民族国家的政府可能会以牺牲本国人口为代价追求全球一体化的目标，但这需要一个威权政权。否则，政府很可能在下次选举中被取代。
霍姆斯特罗姆定理
主要文章：Holmström定理
在《团队道德风险》一书中，经济学家本特·霍姆斯特伦（Bengt Holmström）展示了一个由激励制度引发的三重困境。对于任何风险中性的代理团队，没有一个收入分配激励系统能够满足以下三个条件：帕累托效率、平衡预算和纳什稳定性。这需要三个优化结果：
- 殉难：激励系统分配所有收入，没有一个代理可以通过改变策略来提高自己的收益，但至少有一个代理没有获得与其努力成比例的回报。
- 不稳定性：激励系统分配所有收入，所有代理人都会根据他们的努力获得相应的奖励，但至少有一个代理人可以通过改变策略来增加他们的收入。
- 资不抵债：所有代理人的报酬都与他们的努力成比例，战略的改变不会提高任何代理人的收入，但并非所有收入都得到分配。
政治
犹太复国主义的三重困境
犹太复国主义者经常希望以色列民主，拥有犹太身份，并（至少）包括巴勒斯坦领土。然而，这些desiderata似乎形成了一个不一致的三位一体，从而形成了一个三位一体。巴勒斯坦拥有阿拉伯人的多数，因此任何包含巴勒斯坦全境的民主国家都有可能具有双重国籍或阿拉伯身份。
然而，以色列可以：
- 民主和犹太，但不是在整个巴勒斯坦。
- 在整个巴勒斯坦，但不是犹太人，都是民主的。
- 犹太人和巴勒斯坦人，但不民主。
这一观察结果出现在托马斯·弗里德曼（Thomas Friedman）的《从贝鲁特到耶路撒冷》（1989）中，弗里德曼将其归因于政治学家雅利耶·纳奥尔（Aryeh Naor[he]）。
Žižek三重困境
齐泽克的三重困境表明，既要表现出对共产主义政权的忠诚，又要表现出诚实和智慧，这是不可能的。
“Žižek trilemma”是一个关于某些个人美德在有限的意识形态框架下不相容的幽默表述。它通常被认为是哲学家斯拉沃伊Žižek的作品，实际上被他引用为匿名来源的产物：
在这里，人们不得不回忆起一个在强硬的共产主义政权下生活的诙谐公式：在个人诚实、对政权的真诚支持和智慧这三个特征中，只有两个可以结合起来，而不是全部三个。如果一个人诚实支持，那么他就不是很聪明；如果一个人聪明、支持别人，那么他就不诚实；如果一个人诚实聪明，他就不支持。
经商
项目管理三重困境
项目管理三角形是一个“任意选择两个”的欧拉图
Arthur C.Clarke列举了在保持高质量的同时快速、廉价地实现生产时遇到的管理难题。在软件行业，这意味着可以从中选择任意两种：最快的上市时间、最高的软件质量（最少的缺陷）和最低的成本（员工数量）。这是流行的项目管理格言“快、便宜、好：挑两个”的基础，被概念化为项目管理三角或“质量、成本、交付”。
百科全书的三重困境
据说，斯坦福哲学百科全书[19]已经克服了三重困境，即百科全书不可能在任何重要的时间段内同时具有权威性、全面性和最新性。
在计算和技术领域
在数据存储中
RAID技术可以提供三个理想值中的两个：（相对）廉价性、速度或可靠性（RAID0速度快、价格便宜，但不可靠；RAID6极其昂贵、可靠，性能正确等等）。数据存储中的一个常见短语是“快、便宜、好：选择两个”。
无声计算中也有这样一句话：“快速、廉价、安静：选择两个”。
在研究硬盘存储中使用的磁记录时，由于对可读性、可写性和稳定性的竞争性要求，出现了三重困境（称为磁记录三重困境）。可靠的数据存储意味着，对于非常小的比特大小，磁性介质必须由具有非常高的矫顽力（能够保持其磁畴并承受任何不希望的外部磁影响）的材料制成。但是当写入数据时，驱动头必须覆盖这种矫顽力，这意味着在一个非常小的空间中有一个非常强的磁场，但一位数据所占据的大小最终变得非常小，以至于在可用的空间中能够产生最强的磁场，不足以允许数据写入。实际上，存在这样一个点：由于磁写入活动在如此小的范围内已不可能进行，所以制作一个工作磁盘驱动器变得不切实际或不可能。热辅助磁记录（HAMR）和微波辅助磁记录（MAMR）技术的目标是仅在写入过程中修改矫顽力，以解决三元问题[23]。。
在匿名通信协议中
匿名通信协议可以提供三个理想特性中的两个：强匿名性、低带宽开销和低延迟开销。
一些匿名通信协议以高带宽开销为代价提供匿名性，这意味着协议各方之间交换的消息数量非常高。有些提供匿名性，代价是延迟开销（从发送方发送消息到接收方接收消息之间有很高的延迟）。有一些协议旨在保持较低的带宽开销和延迟开销，但它们只能提供弱形式的匿名性。
其他（技术）
覆盖分布式系统提供的保证的CAP定理，以及关于网络协议参与者命名的Zooko三角形。
地球的三重困境
另见：可再生能源、清洁能源和世界人口
地球三棱线（3E Trilemma）是从事能源和环境保护工作的科学家使用的术语。3E Trilemma代表经济-能源-环境相互作用。
为了激活经济发展（E:经济），我们需要增加能源支出（E:能源），但这会增加污染气体排放的环境问题（E:环境）。